1860年9月21日，在北京郊外的八里桥，蒙古骑兵与英法联军爆发了激烈的战斗。僧格林沁带领的1.7万蒙古骑兵，手持落后的火绳枪，挥舞着马刀，对英法联军阵地发起了一波又一波的冲击，试图消灭这些入侵者。蒙古骑兵的进攻看起来气势浩大，但在已经武装到牙齿的英法联军眼中，这不过是一群中世纪的军队。英法联军在军号的指挥下，排成整齐的纵队，只等指挥官挥动战刀，便会发起密集的排枪射击。那些勇敢的蒙古骑兵几乎无法接近敌人，就已被击倒。更为悲惨的是，许多蒙古兵被散弹击中，甚至被炮火轰成碎片。经过几小时的激战，清军全军覆没，战场上遍布着死去的士兵和马匹，仅战死的蒙古兵就超过8000人。而这些牺牲并未给侵略者带来什么实质性损失，英军战死2人，法军战死3人。这一战的交换比，清楚地展示了当时中国与欧洲之间在武器、军队建制、纪律和指挥方面的巨大差距。

果不其然，就在咸丰和曾国藩讨价还价的时候，僧格林沁在八里桥惨败，京师迅速沦陷，英法联军一路追击至承德，咸丰如同惊弓之鸟。随后，恭亲王奕?作为代理首领主持议和，最终签订了屈辱的《北京条约》。议和达成后，曾国藩自然不必派兵北上。1861年7月，安庆终于陷落，曾国藩用最残酷的手段屠杀了安庆的军民，城中一万多人被杀，整个城市变为废墟。安庆失守后，太平天国的命运已经注定。曾国藩感慨：而后大局有挽回之望，金陵有恢复之期矣！于是，曾国藩和胡林翼急忙给咸丰写奏折，报告这一胜利的消息。然而，不幸的是，咸丰直到去世，都未能听到安庆攻破的消息。咸丰皇帝曾一度勤于政事，试图改变大清的困境。然而，内有太平军、捻军和白彦虎的回军，外有英法联军和沙俄的入侵，咸丰不仅丧失了大片国土，甚至连京师也被敌军占领，最终他成为了一个失败的帝王。与之相比，曾国藩虽然能在内战中取得成就，但对外敌毫无作为。他对待同胞异常残酷，而他的湘军也为后来的军阀混战埋下了伏笔。自此，中国的统一已不再可能。